Un número cada vez más importante de consumidores es consciente de los beneficios de la biotecnología alimentaria y acepta la política de etiquetado de la Administración de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en Inglés), a juzgar por los resultados de la encuesta de consumidores que se realizó entre el 1 y el 10 de abril de este año, y que fuera comisionada por International Food Information Council (IFIC) de Washington, DC.

La biotecnología se está transformando en un componente integral de la agricultura de los Estados Unidos y se espera que el uso de las semillas biotecnológicas llegue a niveles muy elevados en el transcurso de 2003. Desde 1997, el IFIC ha estado publicando continuamente todas las encuestas disponibles para determinar qué sienten los consumidores con relación a la biotecnología alimentaria.

“La investigación sobre las actitudes de los consumidores que tanto IFIC como otras organizaciones han estado realizando en esta última década demuestra que la biotecnología agrícola no está encaminada a transformarse en una preocupación para la mayoría de los consumidores de los Estados Unidos. Si se les brinda el contexto adecuado, los consumidores de los Estados Unidos encuentran que la biotecnología es aceptable y aprecian sus beneficios”, en opinión de David B. Schmidt, Vicepresidente Senior de Seguridad de los Alimentos y Relaciones Globales (Food Safety & Global Relations) de IFIC.

La octava encuesta de IFIC sobre biotecnología alimentaria llegó a la conclusión de que la mayoría de los estadounidenses (62%) cree que la biotecnología los beneficiará a ellos o a sus familias en los próximos cinco años. Los consumidores anticipan beneficios tales como: mejor calidad, el sabor y variedad de alimentos (43%), mejor salud y nutrición (40%), reducción del uso de productos químicos y pesticidas en las plantas (19%), reducción del costo de los alimentos (10%) y mejor cultivos y rendimientos (9%).

El respaldo a estos beneficios también se aprecia en la cantidad total de consumidores estadounidenses (69%) que aceptarían comprar alguna variedad de productos vegetales—como tomates o papas—que hubiera sido “modificado aplicando métodos biotecnológicos para protegerlo de los insectos y para que requiera menor cantidad de aplicaciones de pesticidas”. Además, 56% de los consumidores aceptarían comprar el mismo producto vegetal si hubiese sido modificado por medios biotecnológicos para que “tenga un mejor sabor o sea más fresco”.

Según datos publicados en febrero de 2003 por la Encuesta de Gestión de Recursos Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), se está disminuyendo el uso de pesticidas. El informe reunió datos sobre el uso de herbicidas y las prácticas de cultivos agrícolas desde 1996, año en el que los cultivos biotecnológicos irrumpieron en la escena. Las cifras demuestran que desde la introducción de la soya transgénica, los agricultores han podido reducir las cantidades de herbicidas que aplican a sus cultivos. Esto, no sólo reduce la cantidad de pesticidas que se utiliza, sino también la frecuencia de cultivo que se necesita para el control de las malezasy el costo por hectárea que se necesita para producir el cultivo.

La encuesta llegó asimismo a la conclusión de que 77% de los consumidores no pudo pensar en alguna información que actualmente “no esté incluida en las etiquetas de los alimentos” y que deseara que sí lo estuviera. De los que dijeron que desearían contar con información adicional, la mayoría se inclinó por la información sobre nutrición (9%) y sobre ingredientes (4%), mientras que sólo 2% de los consumidores mencionaron cualquier cosa que estuviera “relacionada con la ingeniería genética” como aquéllo que desearían ver incluido en las etiquetas de los alimentos.

Continuando con una tendencia ascendente que comenzó a notarse el año pasado, 70% de los consumidores encuestados respaldó o no se opuso a la política de la FDA sobre el etiquetado de los alimentos producidos por medios biotecnológicos, y la relación entre quienes “respaldaban fuertemente” esta inciativa y quienes se “oponían fuertemente” a ella era de 2.6 a 1. La encuesta de IFIC proporciona contexto ya que describe la actual política de la FDA: “…La FDA requiere un etiquetado especial cuando los alimentos se producen bajo ciertas condiciones: cuando el uso de la biotecnología introduce un alergeno o cuando modifica sustancialmente el contenido nutricional del alimento, por ejemplo, de vitaminas o grasas, o su composición. Caso contrario, no se necesita un etiquetado especial. ¿Diría usted que apoya o se opone a esta política de la FDA?”

En opinión de Schmidt, “El fuerte respaldo a la política actual puede reflejar la confianza general del público en la capacidad de la FDA para reglamentar los alimentos, pero quizás también sea el resultado de contar con más información y contexto donde obtener una opinión educada. Otras encuestas que carecen de contexto o usan terminología negativa o emocional para atemorizar a los consumidores no reflejan acabadamente la sabiduría ni las actitudes de la mayoría de los consumidores.”

La concienciación de los consumidores permanece estable ya que 73% de quien respondió la encuesta afirmó que había leído u oído “mucho”, “algo” o “un poco” sobre la biotecnología. Además del fuerte respaldo de los consumidores a la biotecnología agrícola, datos recientemente divulgados por el Servicio Nacional Estadístico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) muestran que los agricultores de los Estados Unidos tienen la intención de aumentar las plantaciones de cultivos biotecnológicos en 2003. Se estima que en el 2003 los cultivos biotecnológicos que se plantarán serán: maíz que aumentará 4% hasta llegar a ser 38% de todo el maíz plantado en los Estados Unidos, la soja que aumentará 5% hasta alcanzar 80% del total de cultivos y el algodón biotecnológico el cual no registrará cambios, permaneciendo en 70%.

Si desea conocer los resultados completos de la encuesta y otra información sobre consumidores, visite el sitio Web de IFIC en (http://ific.org). La encuesta fue realizada entre el 1 y el 10 de abril de 2003 por Cogent Research, Cambridge, MA, y consistió aproximadamente en 1000 entrevistas telefónicas que se realizaron sobre una muestra representativa nacional de adultos mayores de 18 años en los Estados Unidos continentales.