Las alergias afectan las vidas de millones de personas en todo el mundo. Las flores frescas en primavera, el gato o el perro de un amigo, incluso la presencia del polvo pueden hacer que la gente tenga comezón, estornude y se rasque de manera casi incontrolable. Pero, ¿qué sucede con ese “aparentemente inocente” sándwich de manteca de maní, vaso de leche o filete de pescado?
Cada vez más estadounidenses tienen alergia a estos y a otros alimentos. Las alergias alimentarias pueden ser fatales. El conocimiento de las alergias alimentarias puede ayudar a salvar vidas.
¿Qué es una alergia alimentaria?
La alergia alimentaria es una reacción del sistema inmune del cuerpo a algo que está presente en un alimento o en un ingrediente de un alimento —generalmente una proteína. Puede tratarse de un cuadro clínico grave y debe ser diagnosticada por un alergista matriculado. Una verdadera alergia alimentaria (también denominada "hipersensibilidad alimentaria") y sus síntomas pueden aparecer de muchas formas diferentes.
¿Qué alimentos provocan alergia?
Los ocho alérgenos alimentarios más comunes—leche, huevos, maníes, frutas secas, soya, trigo, pescado y mariscos—provocan la mayoría de las reacciones alérgicas alimentarias. Sin embargo, se han identificado muchos otros alimentos que funcionan como alérgenos para algunas personas, como ciertas frutas o vegetales y semillas. La mayoría de los niños que tienen alergia alimentaria a la leche, a los huevos, a la soja y al trigo dejarán atrás su alergia con el tiempo. Sin embargo, la alergia a los maníes, a las frutas secas y al pescado en general persiste. Las alergias a los mariscos con frecuencia se desarrollan durante la niñez o la edad adulta constituyéndose como la alergia alimentaria más común entre los adultos. Los maníes y las frutas secas representan la mayoría de los casos graves de alergia alimentaria.
¿Cuáles son los síntomas de la alergia alimentaria?
Los síntomas de la alergia alimentaria difieren mucho de una persona a otra. También pueden diferir en la misma persona durante distintas exposiciones. Las reacciones alérgicas a los alimentos pueden variar en cuanto a su gravedad, al momento de su aparición, y pueden depender del momento que se ingiere el alimento. El ejercicio también puede ser un factor.
Algunas alergias alimentarias afectan sólo el tracto gastrointestinal (el estómago y los intestinos). Estas alergias se dan con frecuencia en bebés y en la primera infancia, pero algunas pueden continuar. Un ejemplo de una alergia persistente es la enfermedad celíaca, que es una respuesta inmune anormal a ciertas proteínas del gluten, un tipo de proteína que se encuentra en el trigo y en la cebada. Esta enfermedad también se diagnostica en adultos—en realidad, la edad más común del diagnóstico es aproximadamente los 40 años y la mayoría de los pacientes llevan por lo menos 10 años con los síntomas antes de que se determine el diagnóstico.
Entre los síntomas comunes de la alergia alimentaria se incluyen irritaciones cutáneas, como erupciones, urticaria y eczema, y síntomas gastrointestinales como náuseas, diarrea y vómitos. La alergia alimentaria puede provocar estornudos, goteo nasal y disnea pero estos síntomas usualmente aparecen al mismo tiempo como síntomas en otras áreas del cuerpo en una reacción más severa. En otras palabras, los estornudos o el goteo nasal aislados, o la disnea aislada no son síntomas comunes en el caso de la alergia alimentaria. Algunas personas pueden experimentar una reacción más severa denominada anafilaxis.
¿Qué es la anafilaxis?
Según la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología (AAAAI, según sus siglas en inglés), la anafilaxis es una reacción alérgica que puede ser fatal. Es una enfermedad que afecta varias partes diferentes del cuerpo que pueden incluir la piel: eritema, comezón o urticaria; las vías aéreas: inflamación de la garganta, dificultad para hablar o para respirar; los intestinos: náuseas, vómitos o diarrea; y la capacidad del corazón para bombear sangre: baja presión sanguínea o pérdida de conciencia.
Los síntomas en general aparecen rápidamente, a veces minutos después de la exposición al alérgeno, y pueden ser fatales. Es necesario recibir atención médica inmediata cuando se produce la anafilaxis. El tratamiento estándar de emergencia en general incluye una inyección de epinefrina (adrenalina) para abrir la vía aérea y ayudar a revertir la reacción.
¿Tengo una alergia alimentaria?
Del total de las personas que tienen cualquier tipo de sensibilidad alimentaria, la mayoría tiene intolerancias a los alimentos. Menos personas tienen una verdadera alergia alimentaria relacionada con el sistema inmune. De acuerdo con estudios recientes, aproximadamente 11 millones de estadounidenses—el 2% de los adultos y entre el 6 y el 8% de los niños menores de 3 años, tienen una verdadera alergia alimentaria.
¿Cómo se denominan las otras reacciones o sensibilidades a los alimentos?
Las otras reacciones a los alimentos que no se relacionan con el sistema inmune se denominan comúnmente intolerancia alimentaria. Estas reacciones se pueden dividir en reacciones no inmunológicas “tóxicas” o “no tóxicas” a los alimentos. Las reacciones tóxicas a los alimentos incluyen el envenenamiento bacteriano por alimentos, que puede provocar diarrea. Una reacción no tóxica es provocada por una variedad de componentes que aparecen naturalmente en los alimentos, que tienen como resultado una reacción química o “medicamentosa” cuando se consumen en dosis lo suficientemente elevadas. Un ejemplo sería la sensación de “quemazón” que se siente cuando se comen alimentos como el chile.
Los tipos no tóxicos de intolerancia también pueden incluir reacciones adversas a una sustancia alimentaria que afecta la digestión o el metabolismo (descomposición de los alimentos por el cuerpo). La intolerancia a la lactosa es un ejemplo del tipo más común de intolerancia alimentaria. Se produce cuando a una persona le falta una encima necesaria para digerir el azúcar de la leche. Si una persona que tiene intolerancia a la lactosa consume mucha cantidad de un producto lácteo, puede experimentar síntomas como gases, distensión y dolor abdominal.
Otras supuestas reacciones adversas, tales como la fatiga, los problemas de conducta y muchos otros síntomas atribuidos a los alimentos como el maíz, el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y el azúcar, por ejemplo, no han sido probados.
¿Soy alérgico a los aditivos alimentarios?
Probablemente no. Hay abundantes concepciones erradas respecto de la alergia a los aditivos y conservantes alimentarios. Si bien se ha demostrado que algunos aditivos alimentarios, como los sulfitos, provocan asma o urticaria en determinadas personas, la mayoría de los estudios realizados sobre aditivos con modernos métodos han tenido resultados negativos. No obstante, la sensibilidad al sulfito o el asma inducido por sulfito es una excepción. Afecta a aproximadamente el 6% de las personas que tiene asma. Cuando comen alimentos o toman bebidas con una concentración lo suficientemente elevada de sulfito, esto puede provocarles un ataque severo de asma que puede ser fatal.
Se han estudiado extensamente el aspartamo, el glutamato monosódico y varios colorantes alimentarios. La evidencia científica demuestra que no provocan reacciones alérgicas.
¿Qué debo hacer si creo que he tenido una reacción adversa a determinado alimento?
Debe consultar a un alergista certificado para que le haga un diagnóstico. Un alergista y un dietista pueden ayudar muy bien al paciente que padece alergia alimentaria a manejar los problemas de dieta con un mínimo sacrificio por la nutrición o el placer de comer.
El diagnóstico puede incluir:
- Una completa historia clínica;
- El análisis de un diario de alimentos; y
- Varios exámenes que incluyen pruebas cutáneas de Prick, pruebas de radioalergosorbencia (análisis de sangre) y pruebas con alimentos desafiantes (utilizar distintos alimentos para probar si producen reacciones alérgicas).
Una vez que el diagnóstico está completo, un alergista puede ayudar a establecer un plan de acción para manejar las reacciones alérgicas que pueden producirse. El plan de acción puede incluir medicamentos inyectables para controlar las reacciones alérgicas. También se debe suministrar información sobre cómo evitar el o los alimentos.
Es importante leer las etiquetas de alimentos en todos los alimentos para manejar de manera efectiva las verdaderas alergias alimentarias.
¿Qué información importante debería saber y suministrar a mi familia y amigos?
Ya que la alergia alimentaria puede ser fatal, el alimento que provoca la alergia debe ser evitado por completo. Si usted u otra persona tiene una reacción alérgica alimentaria severa, llame al 911 (o a una ambulancia) inmediatamente.
La mayoría de las reacciones alérgicas fatales a los alimentos se producen cuando se come fuera del hogar. Es importante que usted explique su situación y sus necesidades a quien lo hospeda o a quien le sirve la comida. Si es necesario, pida hablar con el chef o con el gerente. Se ha informado que algunos alimentos provocan reacciones cuando son inhalados, como sucede con el vapor del pescado pochado o la ebullición de las cazuelas de cangrejo. Es muy importante saber cómo ocurre el contacto cruzado entre alimentos en un restaurante, en una panadería o en el hogar para protegerse así mismo de una reacción alérgica. Un alergista y la Red de Alergias a los Alimentos y Anafilaxis pueden ayudarlo.
La Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección al Consumidor (FALCPA, según sus siglas en inglés), una ley de la Administración de Alimentos y Medicamentos implementada en enero de 2006, exige que figuren los alérgenos en las etiquetas de los alimentos en un lenguaje fácil de comprender. Siempre observe en los listados de las etiquetas para determinar la presencia de los ocho principales alérgenos. Dado que los fabricantes de alimentos y de bebidas están haciendo cambios permanentemente, las personas que padecen alergia a los alimentos deben leer la etiqueta alimentaria de todos los productos que compran, cada vez que los compran.
Muchos alimentos diferentes pueden provocar reacciones alérgicas a los alimentos. Sin embargo, la mayoría de la reacciones a los alimentos no constituyen verdaderas alergias alimentarias, sino algún tipo de intolerancia alimentaria.
Las sensibilidades alimentarias pueden ser una. . .
O una
- Intolerancia alimentaria.
Los ocho alérgenos más comunes son la leche, los huevos, los maníes, las frutas secas, la soya, el trigo, el pescado y los mariscos.
Si usted u otra persona tienen una reacción alérgica severa a un alimento, ¡LLAME AL 911 (o a una ambulancia) inmediatamente!
Para más información:
American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI)
555 East Wells Street
Suite 1100
Milwaukee, WI 53202-3823
Línea de información para pacientes y derivación de médicos: (800) 822-2762
www.aaaai.org
The Food Allergy & Anaphylaxis Network
11781 Lee Jackson Hwy
Suite 160
Fairfax, VA 22033
(800) 929-4040
www.foodallergy.org
