En 1997, la Junta de Alimentos y Nutrición de la Academia Nacional de Ciencias cambió la forma en que los nutricionistas y expertos en nutrición evalúan las dietas de las personas saludables mediante la  creación del Consumo Dietético de  Referencia, DRI (por sus siglas en Inglés). ¿Recuerda usted las raciones dietéticas recomendadas (RDA)?

Entre 1941 y 1989, las RDA (por sus siglas en Inglés) fueron las que se usaban para evaluar y planificar los menús que satisfacían los requerimientos de nutrientes de grupos específicos. Estas también se utilizaban para otras aplicaciones tales como la interpretación de los registros de consumo de alimentos de las poblaciones, el establecimiento de estándares para los programas de asistencia alimenticia, guías para la rotulación con información nutricional, entre otras funciones. Su meta principal era prevenir las enfermedades causadas por las deficiencias de nutrientes. Técnicamente hablando, las RDA no tenían la finalidad de evaluar las dietas de las personas, aunque a menudo se utilizaban de tal forma.

A principios de la década del 90, la Junta de Alimentos y Nutrición, después de mucho análisis, se propuso revisar las RDA y así nació una nueva familia de valores de referencia de nutrientes: el Consumo Dietético de Referencia (DRI). Hay cuatro tipos de valores de referencia de DRI: el Requerimiento Promedio Estimado (Estimated Average Requirement—EAR), el consumo adecuado (Adequate Intake—AI) y el Nivel Máximo de Consumo Tolerable (Tolerable Upper Intake Level—UL). (Ver las definiciones de estos valores en el Recuadro). La finalidad principal de contar con nuevos valores de referencia dietético no fue simplemente prevenir las deficiencias de nutrientes, sino también reducir el riesgo de enfermedades crónicas como la osteoporosis, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

Próximos informes sobre los valores de las Consumo Dietéticos Recomendados (DRI)

Entre 1941 y 1989 se revisaron y publicaron ll (once) oportunidades los valores de las raciones dietéticos recomendados (RDA). A diferencia de las anteriores ediciones de las RDA, los nuevos valores de Consumo Dietéticos Recomendados (DRI) fueron publicados por etapas. El primer informe se publicó en 1997, titulado Dietary Reference Intakes for Calcium, Phosphorus, Magnesium, Vitamin D and Fluoride (Consumo Dietético de Referencia para calcio, fósforo, magnesio, vitamina D y flúor). Desde entonces, se difundieron otros tres informes adicionales que tratan del folato y otras vitaminas del complejo B, antioxidantes dietéticos (vitaminas C, E, selenio y carotenoides) y micronutrientes (vitaminas A, K y elementos como el hierro, iodo, etc.). El próximo informe, se ocupará de los macronutrientes como la grasa dietaria y los ácidos grasos, las proteínas y los aminoácidos, hidratos de carbono, azúcares y fibra dietaria, y también del consumo y gasto de energía se espera se publique a mediados de 2002. Se planifica incluir tres informes adicionales de referencia sobre nutrientes en esta actualización inicial: los electrolitos y el agua (actualmente en desarrollo) compuestos bioactivos como los fitoestrógenos y fitoquímicos, y la función del alcohol en la salud y en la enfermedad.

DRI (Consumo Dietético de Referencia): ¿Sólo para profesionales?

Es posible que si se le pregunta a los consumidores si han oído sobre lo que es el consumo  dietético de referencia o DRI, mirarán desconcertados. De hecho, investigaciones realizadas con grupos de enfoque compuestos por dietistas certificados, indicaron que los profesionales de la salud también tienen muchas preguntas sobre cómo usar los valores de las DRI.

Por lo general, los valores DRI son usados por los científicos y nutricionistas que trabajan en entornos de investigación o académicos. Los nutricionistas que trabajan principalmente con consumidores no tienen todavía una comprensión detallada de lo que son los valores de consumo dietético recomendado. Los nutricionistas que se dedican a desarrollar menús que deben adaptarse a ciertos requisitos nutricionales (programas de alimentación para ancianos, menús de prisiones, programas de alimentación militar) están más familiarizados con el manejo de  los valores de DRI.

La falta de conocimientos que tienen los profesionales de la nutrición sobre los valores DRI  no le sorprenden a Jeanne Goldberg, PhD, profesora de la Facultad de Nutrición de Tufts University y experta en la comunicación pública en los asuntos de la nutrición. Explica Goldberg “los informes son mucho más completos que antes. Parte de la confusión que tiene la gente puede originarse en el hecho de que los informes han sido publicados por etapas. Además, los informes sobre los valores DRI son documentos muy complicados para que el público los interprete y para que los pacientes...recuerden todos los parámetros, tales como la diferencia entre el consumo adecuado (AI), el requerimiento promedio estimado (EAR) y la ración dietética recomendada (RDA). Los valores de los consumos dietéticos recomendados (DRI) están dirigidos principalmente a los científicos expertos en nutrición y no a los consumidores.”

Nancy Clark, MS, RD, asesora en temas de nutrición para atletas y de aficionados a la práctica de deportes del área de Boston, se hace eco de los resultados de la investigación sobre los grupos de enfoque que realizó la Junta de Alimentos y Nutrición en 1999 sobre la capacidad de la gente para comprender los nuevos valores DRI. Clark admite que dichos valores no son algo que deba consultar a menudo como parte de su trabajo. Los clientes de Clark, quienes saben bastante sobre nutrición, tampoco conocen el tema de los valores DRI. Explica que “Los valores DRI, al igual que otras muchos asuntos que tienen que ver con la nutrición, tienen que ser explicados de manera tal que la gente común los entienda. Las personas consumen alimentos y no nutrientes. Yo les digo a mis pacientes que tienen que consumir frutas y verduras, no les digo que se aseguren de consumir suficiente vitamina C.”

Allison Yates, PhD, RD, y directora de la Junta de Alimentos y Nutrición (FNB), persona responsable de coordinar las comisiones que desarrollaron los informes sobre los valores DRI afirma “Comunicar los valores DRI a la comunidad de la nutrición tomará tiempo”. Durante los últimos 7 años, Yates y sus compañeros de trabajo, se han dedicado sin cesar a ayudar a la comunidad de la nutrición a comprender el significado de los nuevos valores y a enseñarles cómo se usan correctamente. La Junta FNB supervisó la elaboración de varios artículos de investigación que fueron publicados en periódicos científicos y otros documentos similares cuya finalidad es ayudar a los profesionales del medio a comprender los valores DRI (ver Para más información). En el año 2000, la Junta FNB publicó Dietary Reference Intakes: Applications in Dietary Assessment (Consumo Dietético de Referencia: Sus aplicaciones en la evaluación de la dieta). Un informe complementario, Dietary Reference Intakes: Applications in Dietary Planning (Consumo Dietético de Referencia: Sus aplicaciones en la planificación de la dieta) va a publicarse a mediados de 2002. Además, se está completando una guía que resumirá todos los informes sobre valores DRI en un libro condensado de 300 páginas. Yates espera que la versión condensada de los informes sobre los valores DRI esté disponible en agosto de 2002. Al igual que la edición de 1989 de los valores DRA, la versión abreviada sólo incluirá las partes sobresalientes de todos los informes. Los valores DRI se presentarán en páginas desplegables para su mejor referencia.

Los valores DRI:  Un proceso de aprendizaje

Pese a todos los artículos e información que publicó la Junta de Alimentos y Nutrición, Yates no está satisfecha con la forma en que se están utilizando los valores DRI. Esta declara, “Algunas personas están utilizando aún dos tercios del nuevo valor RDA para evaluar la ingesta de nutrientes de los grupos, y eso no es correcto.” En el pasado, algunos dietistas dedicados a planificar comidas para grupos, usaban dos tercios del valor RDA como meta de consumo para evitar un consumo exagerado de nutrientes.

Una de las principales diferencias entre los recientes informes sobre los valores DRI y los anteriores valores RDA es la creación de los niveles máximos de consumo tolerable o UL. En la edición de 1989 de los valores RDA se discutía la “toxicidad de los consumos excesivos”. Sin embargo, los niveles máximos de consumo tolerable o UL es algo diferente. Su significado ha sido malinterpretado. De acuerdo a Yates, “Si alguien excede el valor máximo UL, existe un potencial aumento de riesgo, pero hay un factor de incertidumbre que funciona como margen de seguridad comparado a los niveles que han demostrado resultar en efectos adversos. Consumir consistentemente el nivel máximo tolerable de un nutriente no debería causar efectos adversos. Los valores de consumo en el nivel máximo tolerable puede interpretarse como una “señal de advertencia” pero no como un motivo para alarmarse,” explica Yates. Además, Yates indica que “Es importante saber cómo se obtuvo el valor UL porque no se han realizado muchos estudios sobre los efectos adversos del consumo de nutrientes. Por ejemplo, en el caso del arsénico, sabemos que es tóxico, pero no hay un valor UL porque no contamos con suficiente información sobre el consumo crónico de pequeñas dosis como para fijar un nivel máximo de consumo tolerable. Cuando no es posible determinar un valor UL, es importante ser cuidadoso sobre los niveles de consumo que superen el valor RDA o AI.”

Pese a que muchos nutricionistas han aplaudido el desarrollo de los valores UL, existen problemas a la hora de comunicarlos. Jeanne Goldberg afirmó que este asunto era un desafío cuando dijo, “Una de las verdaderas fortalezas del proceso de los valores DRI fue que se ocuparon del tema de la fijación de límites máximos de seguridad. Pero este tema es complicado porque debemos comunicar el concepto de que no se trata de niveles tóxicos.”

DRI (Consumo Dietético de Referencia): Qué implicaciones tiene en la política sobre la nutrición

En el futuro, los valores DRI pueden llegar a afectar las políticas sobre alimentos y nutrición, como por ejemplo, las etiquetas de los alimentos, las Guías Dietéticas y la Pirámide de la Alimentación. Aunque esto todo tomará tiempo. En la actualidad, un comité de la Junta de Alimentos y Nutrición está estudiando la forma de representar los valores DRI de la mejor manera en las etiquetas de los alimentos. Un informe sobre el uso de los valores DRI en las etiquetas de los alimentos se va a publicar a finales de 2003. Uno de los asuntos que se están considerando es si tiene sentido aplicar las guías que se relacionan sobre el nivel de nutrientes más alto para adolescentes o adultos como valor diario cuando esos valores podrían estar excediendo el nivel máximo de consumo tolerable o UL para los niños. Cuando finalmente se publique el informe sobre las etiquetas de los alimentos, la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) podrá optar por proponer cambios a las actuales leyes sobre etiquetado de alimentos.

Comparación entre los valores RDA de 1989 y los valores DRI para ciertos nutrientes. (Nota: los valores en negrita son anteriores o valores RDA vigentes. Los valores indicados con un * corresponden a los valores AI).

*AI: Los consumos adecuados se estiman cuando no se puede determinar un valor RDA.
~ UL: El nivel máximo de consumo diario de nutrientes que no produciría riesgos de efectos adversos.

¹ Los valores RDA de 1989 de carotenoides provitamina A eran 1 μg vitamina A = 1 μg RE = 6 μg β-caroteno = 12 μg α-caroteno y β-criptoxantina. Los valores DRI de 2001 de los carotenoides provitamina A eran 1 μg vitamina A =1μg RE = 12 μg β-caroteno = 24 μg α-caroteno y β-criptoxantina.

² Tanto para los hombres como para las mujeres, los valores RDA de 1989 para la vitamina D era de 10 μg/d para el grupo de 19-24 años de edad y de 5 μg/d para el grupo de 25 a 50 años de edad.

³ Sólo como α-tocoferol.

⁴ Los niveles máximos de consumo tolerable (UL) para la vitamina E incluyen a todas las formas de α-tocoferol como suplemento.

⁵ Los valores RDA de 1989 para la vitamina K para el grupo mujeres y hombres de 19-24 años de edad eran 60 & 70 μg/d, respectivamente; para el grupo de mujeres y hombres de 25-50 años de edad eran 65 & 80 μg/d, respectivamente.

⁶ ND: sin determinar. Cuando no se puede determinar el nivel máximo de ingesta tolerable o UL, se debe tener mucha precaución y tratar de no consumir niveles que excedan los consumos recomendados.

⁷ Como equivalentes de niacina (NE). 1 mg de niacina = 60 mg triptofano.

⁸ Como equivalentes de folato dietético (DFE). 1 DFE = 1 μg de folato de alimentos = 0.6 μg de folato de alimentos fortificados o como complemento consumido con los alimentos = 0.5 μg de un suplemento que se toma en ayunas.

⁹ Los niveles máximos de consumo tolerable (UL) para folatos y niacina se refieren a las formas que se consumen en los alimentos fortificados, suplementos o ambos combinados.

¹⁰ El valor RDA de 1989 para el calcio era de 1,200 mg/día para el grupo de hombres y mujeres de 19 - 24 años y de 800 mg/d para el grupo de hombres y mujeres de 25-50 años de edad.