¿Qué son las dioxinas?
El término “dioxinas” se refiere a una familia de compuestos químicos que tienen varias características en común. Las dioxinas son producidas por los volcanes y los incendios forestales y también surgen de procesos artificiales como la fabricación, incineración, aclarado de papel y pulpa, y en las emisiones de los caños de escape. La quema de residuos municipales, desechos hogareños y/o la combustión de carbón, madera u aceites también producen dioxinas. Tanto las dioxinas naturales como las artificiales son compuestos orgánicos inodoros e incoloros que contienen carbono, hidrógeno, oxígeno y cloro. Las dioxinas se miden en partes por trillón (ppt). En los últimos 20 años en los Estados Unidos, se ha logrado disminuir significativamente las fuentes industriales que liberan dioxinas al medio ambiente. En la actualidad, los estudios demuestran que en los Estados Unidos, las más grandes cantidades de estos productos químicos se liberan a través de la quema sin control de desechos domésticos, residuos municipales, incendios forestales y en los terrenos de relleno sanitario.
¿Por qué deberíamos preocuparnos por las dioxinas?
Algunos estudios indican que una alta exposición a las dioxinas puede causar efectos negativos en la salud, incluyendo cáncer. Las dioxinas existen en el medio ambiente y por lo tanto, todas las criaturas vivientes, incluso los seres humanos, han estado expuestos a ellas en algún momento. Debido a que están tan difundidas, todos tenemos algún nivel de dioxinas en nuestros cuerpos.
¿Cómo nos exponemos a las dioxinas?
Las dioxinas están presentes en todo el medio ambiente. Se las halla en el aire, en el agua y en el suelo. Pese a que la exposición a las dioxinas puede producirse en cualquier ambiente industrial, en términos generales, el contacto a través de la piel o de la respiración representa una fuente muy pequeña de exposición a las dioxinas. Las dioxinas se descomponen en el medio ambiente y pueden depositarse en las plantas y convertirse en alimento de animales y peces. Las dioxinas tienen una gran afinidad con las sustancias grasas y por ese motivo se las encuentra en los tejidos grasos. Una de las principales áreas de estudio es la exposición a las dioxinas a través del consumo de alimentos y la leche materna.
¿Cómo ingresan las dioxinas a la cadena alimentaria?
Los compuestos de dioxinas pueden ingresar en el abastecimiento de alimentos a través de diferentes rutas. En los peces, la ruta primaria de exposición es el agua. Las plantas y los animales están expuestos a las dioxinas principalmente a través de las partículas que flotan en el aire. Las partículas de dioxina que flotan en el aire se asientan en el forraje o alimento de los animales. Las dioxinas pueden concentrarse en los tejidos grasos del ganado vacuno res, cerdo, aves de corral, peces y mariscos. Las partículas de dioxina se pueden asentar en las frutas y verduras, pero éstas pueden eliminarse por medio del lavado; las dioxinas no se vuelven sistemáticas en las plantas o en los alimentos .
¿Qué está haciendo el gobierno federal para reducir los niveles de dioxinas en los alimentos?
La manera más efectiva de reducir los niveles de dioxina en los alimentos ha sido reduciendo los niveles de dioxina que se liberan al medio ambiente. La Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) en un trabajo combinado con la industria ha adoptado medidas agresivas para reducir y controlar las dioxinas en todo el medio ambiente ya que estableció estrictos controles reglamentarios en todas las principales fuentes industriales de dioxinas. Se logró reducir las emisiones industriales en más del 90% del nivel que se alcanzó en la década de los 80, gracias a los esfuerzos de la EPA y los realizados por los gobiernos estatales y las industrias privadas.
Además de reducir los niveles ambientales de dioxinas, la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos(USDA, por sus siglas en inglés) han estado monitoreando los niveles presentes en los alimentos o en las comidas para animales y realizando investigaciones cada vez que se detecten niveles de dioxina en un alimento o forraje en particular que superaban los niveles históricos para ese alimento. Por ejemplo, en 1999, la Administración de Alimentos y Fármacos inició un análisis de las dioxinas presentes en los alimentos que componen el Estudio de la Dieta Total (TDS, por su sigla en inglés) y en la actualidad dichos análisis se usan para determinar los niveles de exposición humana. Si la investigación determina que existe una fuente específica de aumento de dioxinas, la FDA adopta medidas para eliminar dicha fuente. En mayo de 2000, el Centro de Medicina Veterinaria de la FDA (CVM, por sus siglas en inglés) inició una encuesta nacional preliminar de los compuestos similares a las dioxinas presentes en las grasas y alimentos animales. El propósito de dicha encuesta es determinar los niveles históricos de compuestos similares a las dioxinas presentes en los ingredientes grasos y otros alimentos que se utilizan en los comidas para animales. Además de reducir los niveles ambientales y de monitorear los alimentos, el gobierno no deja de realizar investigaciones para tratar de comprender más detalladamente cómo se incorporan las dioxinas en los abastecimientos de alimentos y para identificar las formas de reducir aún más los niveles de dioxinas en los alimentos.
¿Deberían los consumidores eliminar de sus dietas algún alimento en particular para evitar las dioxinas?
Los expertos en dieta y salud, como por ejemplo el Ministro de Salud de los Estados Unidos, el Departamento de Salud y Servicios Humanos, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la Asociación Médica de los Estados Unidos y la Asociación Dietética de los Estados Unidos continúan aconsejando a los consumidores estadounidenses tomar una dieta equilibrada que sea coherente con las Guías Alimentarias y la Pirámide de la Alimentación de los Estados Unidos.
No se recomienda la eliminación de cualquier alimento o grupo de alimentos ya que eso podría conducir a mayores problemas. Por ejemplo, las autoridades sanitarias reconocen que la mayoría de los estadounidenses, en especial las mujeres, no está cumpliendo con los requisitos diarios de calcio, y si se eliminaran los productos lácteos se podría llegar a aumentar la incidencia de osteoporosis en la población.
Debido a que es posible hallar dioxinas en la leche materna, ¿es seguro amamantar a los bebés?
Sí, es seguro amamantar a los bebés. Se sabe que algunas dioxinas pasan del cuerpo de la madre al bebé durante la lactancia. Sin embargo, hay numerosos expertos en salud que reconocen que el amamantamiento proporciona muchos beneficios nutricionales e inmunológicos al bebé durante los primeros meses de vida. Hay muchos estudios que demostraron que los bebés alimentados con leche materna son más saludables que los bebés alimentados con fórmula. De hecho, esos estudios se hicieron hace muchos años cuando los niveles de dioxinas en la leche materna eran mucho más elevados de lo que son en la actualidad.
¿Qué puedo hacer para minimizar la exposición a las dioxinas?
Los consumidores que desean minimizar cualquier posible exposición a las dioxinas de los alimentos deberían tratar de consumir una dieta baja en contenido graso aunque bien equilibrada, que incluya una variedad de alimentos. Pese a que no hay que alarmarse por los posibles problemas para la salud que podrían producir las dioxinas en la dieta, los consumidores que estén preocupados por su salud por otras razones, como la obesidad, tiene la posibilidad de elegir cortes de carne res, cerdo y aves con menor contenido graso, y también quitar el exceso de grasa de la piel antes de cocinar la carne. Además, pueden consumir productos lácteos desgrasados.
Seguir las pautas de la Guía de la Alimentación es un buen método para disminuir el riesgo de exposición a las dioxinas. Estas pautas recomiendan elegir carnes y productos lácteos que sean magros, con bajo contenido de grasa o directamente desgrasados, y aumentar el consumo de frutas, verduras y cereales. Los cortes de carne magros son los que naturalmente tienen menor contenido de grasa, y carnes en los que la grasa visible haya sido previamente retirada. Estas estrategias ayudan a disminuir el consumo de grasas saturadas y también a reducir el riesgo de exposición a las dioxinas.
Para finalizar:
Es importante recordar que en los Estados Unidos tenemos a nuestro alcance uno de los abastecimientos de alimentos más seguros del mundo. El gobierno federal, las agencias reglamentarias, los educadores y los médicos están de acuerdo en afirmar que una dieta equilibrada que incluya una variedad de frutas y cereales, y disfrutada con moderación, es la clave para lograr un estilo de vida saludable.
Para más información:
FDA Center for Food Safety and Applied Nutrition
Interagency Working Group on Dioxin (IWG)
Questions and Answers about Dioxins, January 2003
EPA
Database of Sources of Environmental Releases of
Dioxin-Like Compounds in the United States: 2000
FDA Center for Veterinary Medicine
Domestic Dioxin Concerns
The National Academies Press
Dioxins and Dioxin-like Compounds in the Food Supply: Strategies to Decrease Exposure (2003)
